东汉末年，曹操在一众诸侯中崛起，并成为了北方的霸主。作为当时最为优秀的军事家、政治家之一，能够展现曹操军政才能的例子可谓数不胜数，而在此之外，他还有许多兴趣爱好。举例来说，曹操热爱文学，他创作的《观沧海》、《龟虽寿》等作品都成为了传世名篇，他也被认为是建安文学的代表作家之一。
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除此之外，曹操也十分喜好美色，他曾经因为强纳军阀张绣的婶婶导致张绣降而复叛，结果其长子曹昂、爱将典韦、侄子曹安民都因此遇害。从另一个角度来看，曹操一生有据可考的亲生儿子就有二十五位，可见其姬妾众多。除此之外，曹操似乎是还嫌不够，于是又收了三个养子。那么，这三个养子都是谁，他们有何过人之处，曹操又为何非要收下他们呢？
曹操的第一个养子便是后来当上曹魏大将军的曹真。曹真本是曹操的族子，也就是说其父曹邵乃是曹操的同族兄弟。不过，光是《魏略》当中就有关于曹真身世的两种不同记载，其一是曹真原本姓秦，后被曹氏家族收养；其二是曹真之父不叫曹邵而叫秦邵，秦邵为了保护曹操而遇害后，曹操将其子收养，并改姓为曹。
此外，《三国志》表示曹真之父是为了给宣布刚刚起兵讨伐董卓的曹操招募士卒而遇害。但《魏书》、《魏略》却分别记载了曹真之父被袁术部曲杀害和被豫州刺史黄琬杀害两种说法。不管曹真身世如何，也不管其父的具体死因，总之，曹真的父亲是为了帮助曹操而遇害，见自己恩人的孩子小小年纪就失去了父亲，于心不忍的曹操便将曹真收为了养子，并像对待亲生儿子一样抚养他长大。
长大后的曹真颇为骁勇，他曾经在一次外出打猎时被老虎追逐，危急时刻回头一箭便将老虎射死。见自己的养子已经如此勇猛，曹操便将麾下精锐骑兵虎豹骑交给了他统领。曹真与曹丕一同长大，关系一直十分友善，因此，曹丕登基后对曹真委以重任，又以其为托孤重臣。曹叡继位后拜曹真为大将军，他凭借实力优势在对阵蜀汉丞相诸葛亮时不落下风，并最终于太和五年（231）去世。
如果说曹操收养曹真最初是为了报答曹真之父的恩情，那他收养秦朗、何晏就纯粹是因为他们的母亲了。秦朗本是吕布麾下部将秦宜禄与妻子杜氏所生，后来吕布败亡，秦宜禄归降曹操转投刘备麾下，却因反悔而被张飞所杀。秦宜禄虽极为平庸，但他的妻子杜氏却十分貌美，甚至被后世塑造成不近女色的关羽都曾主动请求曹操将其赐给自己。
对于关羽的请求，曹操虽一开始答应，但在见到杜氏后却立刻反悔，不惜得罪关羽也要自己将其留下。后来，曹操与杜氏生下两儿一女，杜氏原本的儿子秦朗也被曹操视若己出。由于自认为对秦朗关怀备至，曹操常对旁人炫耀道：“世有人爱假子如孤者乎？”或许是对自身处境极为清楚，秦朗为人谨慎低调，也因此深受侄子曹叡的喜爱。
秦朗虽从不曾因为收受某人的好处便在曹叡面前为其美言，但因为他常常陪在曹叡身边，给他送礼的人还是络绎不绝，以至于他虽仅仅官至骁骑将军，家中财富却能和公爵、侯爵相比。景初二年（238），秦朗成为曹叡的托孤重臣之一，但不久后失去了庇护的他便被排挤出了朝廷，最终结局不明。
和出身平凡的秦朗不同，何晏乃是汉末大将军何进的孙子，且自幼便聪慧过人。何晏之父早逝，他的母亲尹氏则在曹操担任司空时被其纳为妾。和低调沉稳的秦朗不同，在按“惯例”被曹操收为养子后，何晏可谓无所顾忌，一个典型例子就是他时常身穿规格近似世子的服装，引起了正牌世子曹丕的不满与厌恶。
除了颇有才气，何晏还容貌俊美、皮肤白皙，后人据此创造了成语“傅粉何郎”。外表出众的何晏迎娶了曹操与秦朗之母杜氏所生的金乡公主，但因为举止轻浮而未能得到曹丕、曹叡两代君主的器重。直到曹真之子曹爽出任大将军并把持朝政，何晏才被其重用，官至侍中、吏部尚书。高平陵之变后，何晏被司马懿所杀，并夷灭三族。
综上所述，曹操的三个养子可谓各有特点：曹真骁勇善战、忠诚勤勉，他为将多年，南征北战为曹魏政权立下了赫赫战功；秦朗低调谨慎，并因此得到了魏明帝曹叡的宠信；何晏虽轻率虚浮，但至少拥有一张俊俏的脸和超过常人的才学，且开创了魏晋玄学的风气。
